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Au Québec, il n'est pas rare d'avoir des étés chauds avec des températures atteignant les 30 °C. Avec les changements climatiques des récentes années, les saisons estivales ne semblent pas se rafraîchir... au contraire, elles semblent se réchauffer! Nous subissons donc de plus longues périodes de canicules et voyons le risque de coups de chaleur augmenter en flèche, autant pour les humains que les animaux!
Le coup de chaleur est une forme grave d'hyperthermie dans laquelle l'organisme n'arrive plus à réguler efficacement sa température. Chez le chien, la température corporelle normale se situe autour de 38,5 °C, tandis que chez le chat, elle se situe autour de 38,0 °C. Une température supérieure à 40,5 °C est particulièrement inquiétante et constitue une urgence médicale. Le corps n'est alors plus capable de répondre à ses propres besoins en oxygène et commence ainsi à subir des dommages cellulaires.
La sévérité des dommages dépend fortement de la durée et de l'intensité d’hyperthermie, mais si la situation n'est pas rapidement prise en main, on peut éventuellement s'attendre à un dysfonctionnement de plusieurs, si ce n'est pas tous les organes, et même la mort.
Les coups de chaleur surviennent le plus souvent lorsqu'un animal, généralement un chien, est laissé dans un véhicule sans ventilation suffisante. Cependant, contrairement à la pensée générale, un chien dans une auto par temps plus frais n'est pas pour autant à l'abri d'un coup de chaleur, et ce, même avec une fenêtre entrouverte. En fait, saviez-vous que la température de l'intérieur d'un véhicule pleinement ou partiellement ensoleillé peut augmenter de plus de 20 °C en moins d'une heure, même lorsque la température extérieure paraît modérée? Les quelques centimètres de fenêtre baissée ne sont tout simplement pas suffisants pour assurer une ventilation adéquate.
Cependant, c'est loin d'être le seul scénario qui peut mener au développement d'hyperthermie chez un animal. Par exemple, un coup de chaleur peut se présenter lorsqu'un animal est laissé dehors par temps chauds et humides sans assez d'ombre, ou encore lorsqu'il fait de l'exercice physique en plein soleil. Tous ces scénarios réfèrent le plus souvent à nos compagnons canins, mais les chats peuvent également être victime d'hyperthermie.
Pour nos félins allant à l'extérieur, les contextes dans lesquels un coup de chaleur peut survenir sont sensiblement les mêmes que les chiens. Quant à eux, les chats d'intérieurs ne sont pas non plus complètement exempts de risque, même à l'abri dans une résidence. Prenez par exemple, un appartement au 3ª étage sans air climatisé et sans ventilateur. Un chat pourrait y trouver de la difficulté à dissiper sa chaleur corporelle, malheureusement, surtout s'il est prédisposé à surchauffer. Plusieurs facteurs prédisposants qui rendent certains animaux plus susceptibles de subir des effets néfastes de prédisposition existent et lors de journées chaudes. Notamment l'obésité, l'âge (les animaux très jeunes et âgés), les maladies affectant les voies respiratoires, les animaux cardiaques et les races à nez court (brachycéphales) comme les bouledogues, les carlins, les boxers, les bostons terriers, les Persans, etc.
Au début, alors que la température du corps vient tout juste de dépasser la normale, l'animal en hyperthermie va haleter excessivement et va sembler anxieux et très inconfortable. Au fur et à mesure que sa température corporelle continue de grimper, il va commencer à saliver en excès et, parfois, à couler du nez. Il peut également présenter une perte d'équilibre et une difficulté à se tenir debout due à une léthargie et une fatigue soudaine. En plus de sa fréquence respiratoire élevée, son rythme cardiaque sera également plus rapide qu'à la normale. Au niveau de ses muqueuses, notamment ses gencives, on remarque souvent une teinte bleutée ou d'un rouge très vif, signe d'un déficit d'oxygène, ainsi qu'une texture collante ou sèche, signe de déshydratation. L'animal peut également souffrir de vomissements!
La phrase « mieux vaut prévenir que guérir » est d'une importance majeure dans le contexte de coup de chaleur. Afin de garder votre animal en sécurité en été, particulièrement lors de journées chaudes, il est essentiel de fournir de manière constante à votre compagnon une source d'eau fraîche et une place à l'abri des rayons du soleil ainsi que de limiter la durée de son exercice physique.
Il est primordial de toujours avoir un œil sur votre animal pour surveiller son état physique afin de pouvoir agir si vous remarquez quelque chose d'anormal. De plus, il en va de soi qu'il est fortement recommandé d'éviter de laisser son chat ou son chien dans un véhicule, même si la journée s'annonce ennuagée!
Maintenant, si malgré vos précautions votre animal démontre des signes d'hyperthermie, voici quelques moyens pour lui venir en aide.
Tout d'abord, éloignez votre animal de la chaleur et placez-le dans un endroit frais et ombragé, et dirigez un ventilateur vers lui. Utilisez immédiatement de l'eau fraîche pour le refroidir en le mouillant au niveau du ventre, des pattes et des oreilles. L'utilisation de ventilation permet une évaporation plus rapide de l'eau à la surface de la peau qui emporte avec elle de la chaleur.
Toutefois, prenez note que l'eau glacée est déconseillée, car elle provoque une vasoconstriction qui réduit les pertes de chaleur par la peau. Aussi, une eau qui est trop froide peut être inconfortable pour l'animal et peut alors stimuler la production de chaleur. Une température cutanée située entre 22 et 28 °C est considérée comme optimale pour favoriser le refroidissement.
Évitez de couvrir votre animal avec des serviettes mouillées, car cela ne fait qu'emprisonner la chaleur, ou forcer de l'eau dans la gueule de votre animal, car il pourrait s'étouffer ou en aspirer.
S'il est suffisamment conscient pour boire, vous pouvez lui offrir de petites gorgées d'eau fraiche en surveillant la quantité d'eau qu'il consomme. De l'eau administrée trop rapidement et en trop grande quantité peut causer des ballonnements ou provoquer des vomissements.
S'il vous est possible de le faire, vous pouvez également prendre la température rectale de votre animal.
Idéalement, déplacez-vous dans les plus brefs délais vers la clinique ou le centre d'urgence vétérinaire le plus proche. Dans des cas d'hyperthermie sévères, soit les cas où la température corporelle a dépassé les 41 °C, l'administration d'oxygène ainsi que la perfusion intraveineuse de solutions isotoniques pourraient être nécessaires afin de soutenir les fonctions vitales. Même si l'animal semble aller mieux après avoir été refroidi, il doit être examiné rapidement par un vétérinaire, puisque des complications graves (troubles de la coagulation, insuffisance rénale, atteinte neurologique ou digestive) peuvent apparaître plusieurs heures après l'épisode.
